二十年代的美国，绰号“面条”的纽约少年和几个同龄朋友一起认识了聪明狡黠的麦克斯。他们开始从事走私活动。不久，面条在一场械斗中杀伤人命，被关进监牢。
若干年后面条被释放出狱，当年的小伙伴们已经变成了成熟健壮的青年。在麦克斯的带领下，他们重操旧业，开始了一系列的抢劫、盗窃、敲诈活动。
随着犯罪活动的不断深入，麦克斯似乎被胜利冲昏了头脑，竟然把美国联邦储备银行也列入了行动目标。有过铁窗经验的的面条不忍眼看好友走向毁灭，偷偷打电话报警，想逼迫麦克斯收手。警察与面条的朋友展开激烈枪战，麦克斯等人全部被杀。面条在极端的悔恨与痛苦之下，离开了自己生长的地方，离开了心爱的姑娘，远走他乡。
几十年后，几近垂暮的面条潦倒回乡，意外发现原来当年的一切都是麦克斯的精心策划。他借面条和警察之手除去伙伴，自己则金蝉脱壳，吞没了团伙的巨款，改头换面之后跻身政界，成为上层社会的名流。麦克斯恳求面条杀死自己，幻想以此赎回自己的罪孽，，被面条所拒绝。
麦克斯走投无路之下跳进垃圾粉碎机自杀。
本片获1984年美国影艺学院最佳陪乐、最佳服饰设计两项奥斯卡金像奖，1985年美国金球奖最佳导演提名。
或许很多人会选择《教父》来作为美国经典黑帮片的代表，可我却没有。不是为了要追求与众不同的另类，而是在我心里确实作过细致的权衡。
我到底爱那一部多一点？
《美国往事》是最终的答案。原因吗？有三点。
首先，就我而言《美国往事》以一部电影的篇幅（当然是比较长的）囊括了从幼年、成年到老年这三个阶段人物的演变。而相比《教父》综合了经典的前两部和比较差的第三部之后对于老教父维托•科莱奥内和新教父迈克尔幼年时期的描述都是有所欠缺的。
或者会有人认为这是不必要的，甚至是多余的。但是在我看过两部片子之后觉得，对于角色幼年时代的表现，能使他的形象更丰满，使观众更能够触摸到角色内在的性格、情感，更能理解这些人物内在成分形成的原因，而不是生硬的接受一个已然定型的人物角色。
其次，我觉得《美国往事》中对主要人物形象的刻画比《教父》来得更加细腻。
《教父》中的迈克尔从一个不愿参与家族生意的社会优秀青年，到由于家道变故，不得不接手家族族长的大权，从而成为冷面铁腕的新一代教父。在整个过程中，他是在不断改变自我，接受自己新的定位。当然这是无可厚非的。但是当我看过《美国往事》后，不禁要问：迈克尔在这一过程中内心的挣扎，情感的矛盾在影片中体现的是否有足够的力度？至少我个人觉得不是那么明显。
而《美国往事》中却对“面条”努窦斯想成为好人，却又不得不行恶；以为伙伴是因自己的出买才致死，而自责半生，以及他那有缘无份的情爱纠葛都处理的恰如其分。
第三，对于整部影片的剧情展开，个别桥段的设计以及影片最终的结局，我还是相对比较喜欢《美国往事》。
虽然《教父》前两部的剧情不可谓不经典，而第二部的双线剧情和倒叙手法也很能令观众耳目一新。但《美国往事》在这一点上不仅不输给《教父》，还更因贯彻始终的悬念设计和令人意想不到的结局再高一线。说到底，就是在看《教父》时我们大致能料想到：他将要怎样，而在看《美国往事》时，要到最终才能知道：哦，原来是这样的。
就是因为这一点的不同令我更喜欢《美国往事》多一些。
好了，不能再说这些令艾尔迷们发指的言论了。怎么说我也还不愿被n多人孤立，就此搁笔。
导演通过影片讲述了三个人截然不同的人生：诺德斯看重义薄云天的兄弟友谊，看重美好的爱情，可结果他什么都没有得到，除了背叛和抛弃；迈克斯野心勃勃，为了实现自己的野心，出卖了兄弟，结果三十多年来一直无法摆脱负罪感，最后落得自杀的下场；而黛布拉一心想出名，想得到主流社会道德观的认可，但一生得不到真正的爱情，除了美好的回忆，一切荡然无存。
影片的基调始终是悲观的，但导演并没有因此表现得很绝望，影片很多地方都表现出了人性的闪光点：无论是少年们的快乐生活，还是诺德斯和迈克斯多年不变的友谊，以及少年诺德斯和黛布拉的美好感情。
当然，影片本身所蕴涵的，绝不仅限于此。不同的人在看这部电影时，产生的感受不尽相同，甚至截然相反。
影片最大的韵味，正在于让人欲说还休，正如影片的结尾（也是我最喜欢的镜头）：
中国烟馆里烟雾缭绕，仿佛时间停滞，不知世事。年轻的诺德斯抽了口鸦片烟，慢慢地转过身来，面对着天花板，露出一个似乎意味深长又似乎不知所云的微笑，笑世事如烟。
（摘自 ）。