从整机来看，电子经纬仪的体积和重量与光学经纬仪相差不多，用电量减少，成本大幅度下降，价格降低。目前在日本一台电子经纬仪的价格还略低于光学经纬仪。但电子经纬仪的性能及功能却大大增强。由于电子经纬仪采用了电子细分或光电细分技术以及码盘技术，缩小了电子度盘的尺寸，简化了生产工艺，提高了测量精度。电子经纬仪只需通过简单的按键操作，就可自动地进行所需的测量和计算，并将数据清晰地显示出来。望远镜连同竖盘可绕横轴在垂直面内转动，望远镜的视准轴应与横轴正交，横轴应通过水盘的刻画中心。通过机内的传感器系统可自动地修正和补偿各轴系误差，提高测量精度。
光学经纬仪和电子经纬仪测量的原理和结构上有所不同。光学经纬仪有以下部件组成：1、望远镜，2、照准部，3、度盘,4、测微器系统，5、轴系,6、水准器，7、基座及脚螺旋，8、光学对点器几大部分组成；可广泛应用于国家和城市的三、四等三角控制测量，用于铁路、公路、桥梁、水利、矿山等方面的工程测量，也可用于建筑、大型设备的安装，应用于地籍测量、地形测量和多种工程测量。 电子经纬仪有以下部件组成：1、望远镜，2、照准部，3、光栅盘或光学码盘,4、测微器系统，5、轴系,6、水准器，7、基座及脚螺旋，8、光学对点器，9、读数面板几大部分组成。
电子经纬仪型号众多，其相同的特点如下：
1、光栅条数少(水平盘的光栅条数仅 6480 条)，因此降低结构的技术要求，从而增大仪器的稳定性，提高仪器抗振能力。
2、具有自动修正功能，能修正仪器指标差、视准轴误差值和横轴误差，从而提高仪器精度。
3、电路板小，采用信号自动平衡数字电路，实现电调自动化，增强仪器可靠性。
4、耗电小，工作电流低。
5、采用激光对中，对中醒目、清晰，使用方便。
6、有全站仪操作功能。
7、角度有三种表示形式：60 进制，400 进制，6000 制密位。特别是密位制可供部l队使用。
经纬仪垂直角的测量原理：垂直角是指在同一铅垂面内，某目标方向的视线与水平线间的夹角α，也称竖直角或高度角；垂直角的角值为0°～±90°。
视线与铅垂线的夹角称为天顶距，天顶距z的角值范围为0°～180°。
当视线在水平线以上时垂直角称为仰角，角值为正；视线在水平线以下时为俯角，角值为负。
由此可知测角仪器经纬仪还必须装有一个能铅垂放置的度盘——垂直度盘，或称竖盘。