亚临界流体是指某些化合物在温度高于其沸点但低于临界温度，且压力低于其临界压力的条件下，以流体形式存在的该物质。当温度不超过某一数值，对气体进行加压，可以使气体液化，而在该温度以上，无论加多大压力都不能使气体液化，这个温度叫该气体的临界温度。亚临界环境下萃取，不破坏热敏性成分、目的物被视为绿色、前景广阔的一项变革性技术。
在临界温度下，使气体液化所须的压力叫临界压力。当丙烷、丁烷、高纯度异丁烷（R600a）、1，1，1，2-四氟（R134a）、（LPG）和六氟化硫等以亚临界流体状态存在时，分子的扩散性能增强，传质速度加快，对产物中弱极性以及非极性物质的渗透性和溶解能力显著提高、从而达到提取目的。用丙烷、丁烷、二以及它们的混合溶剂进行亚临界萃取，有很大的技术优势。
提取设备呈现如下发展特点：提取速度快，成分提取充分，减少物料资源的浪费；溶媒耗量少，出液系数小，浸出液浓度高，节省溶剂，节省后道工序的生产成本；提取温度不能太高，特别是热敏性物料的提取，要减少对成分的破坏；在植物精油提取生产中的应用：植物精油的成分多为脂溶性化合物，以丁烷、丙烷对鲜湿的花朵、茎叶进行亚临界萃取，可得到浸膏产品，目前已进行工业化批量生产的物料有：玫瑰、十香菜、迷迭香、沉香、崖柏等。适应性好，能适于不同物料的提取；
生产连续性好，应能适于现代化大规模连续性生产；由于该溶剂沸点高，在毛油和粕脱除溶剂时需要120℃高温，对油和粕中的热敏性营养物质具有破坏，致使原料中的蛋白、黄酮、、维生素等成分高度变性，萃取油脂后的粕使用价值受限，大多数作为饲料和肥料处理，不能进一步开发利用。节约能源；结构简单，操作方便。除此以外，随着中药、植物提取物、农产品深加工产业现代化进程的加快，萃取工艺技术更加依赖于自动化控制，其主要原因有：人为的控制往往造成工艺参数的波动，工艺参数的波动会严重影响产品的质量和产量，大规模的生产应排除人为造成指标的变化。
从萃取效果看，在低温状态下所得的植物粉活性成分得到了较大限度的保护，以植物蛋白为例，水溶性蛋白指标NSI在86%以上，小麦胚芽油的VE成分95%以上得以保持。与其他方法相比具有明显优势：处理物料量一般在30-100吨/日，萃取时间短、成本低。压榨法油的密度较低，残渣含量高，且在挤压成型全过程中产生高溫，毁坏了油中不饱和脂肪及谷甾醇等活性物质，选用亚临界值超低温萃取技术性提取稻米油，填补了之上生产工艺流程的不够。随着产物的开发范围越来越广，亚临界流体萃取技术在食品工业具有更加广阔的应用前景。
亚临界流体萃取在中药行业的应用已经涉及中药及中药的成分的提取，并已实现工业化生产。如从五味子、红花、、灵芝孢子、水飞蓟、栝楼籽、、亚临界萃取比抽提优越，比超临界日处理量大、具有收率高、提取周期短及无溶剂残留等优点，特别适合于中药脂溶性活性成分的提取。对于萃取和分离更有用的是，在临界点附近温度和压力的微小变化会引起溶剂密度的显著变化，从而使亚临界流体溶解物质的能力发生显著的变化。
亚临界萃取的工艺原理是在常温和一定压力下，以液化的亚临界溶剂对物料进行逆流萃取，萃取液在常温下减压蒸发，使溶剂气化与萃取出的目标成分分离，得到产品；被萃取过的物料在常温下减压蒸发出其中吸附的溶剂，得到另一产品。气化的溶剂被再分离压缩液化后循环使用。整个萃取过程可以在室温或更低的温度下进行，所以不会对物料中的热敏性成分造成损害，这是亚临界萃取工艺的较大优点。超声波萃取仪由超声波发生系统、加热系统、制冷系统、控温系统、搅拌系统组成。