食用碱通常指的是碳酸钠，化学分式为NaCO3，在水溶液中，能强烈促进肉质软化，缺点是有股难闻的碱味，份量重时会对人体有害。多用于泡软干货;另外有一种名为“哥士的”的强碱，侵蚀力更强 。
小苏打指的是碳酸氢钠，化学分式为NaHCO3 ，可破坏肉质的纤维结构，使肉类吸收水分，从而使肉质松软和膨胀，达到鲜嫩爽滑松软的目的。食用纯碱并不是一种常用调味品，它只是一种食品疏松剂和肉类嫩化剂，能使干货原料迅速涨发，软化纤维，去除发面团的酸味，适当使用可为食品带来的色、香、味、形，以增进人们的食欲。食碱大量应用于食品加工上如面条、面包、馒头等。营养方面分析 1. 在发面的过程中会有微生物生成酸，面团发起后会变酸，须加食用碱(碳酸盐)把酸反应掉，才能制作出美味的面食; 2. 食碱能中和深绿色蔬菜上由于的喷施而粘着的有机酸或硫化物，从而可以保住蔬菜原有的本色，并去除对蔬菜的污染; 3. 食碱有较强的脱脂作用，可以去掉油发干货原料上的多余油脂; 4. 食碱能释放玉米中不易释放的烟酸，使长期食用玉米的人不至于会因玉米中的烟酸缺乏而患癞皮病; 5. 食碱的缺点是对食物中的维生素B1.B2和维生素C有较强的破坏作用，同时会影响人体对某些矿物质的吸收和利用，因此不可滥用。 6.中和胃酸，对于等患者起到保护胃部的作用。注:另有解释，食用碱和胃酸反应产生CO2，反应激烈，放热过快，尤其对患者不利。
小苏打在橡胶工业利可用其与明矾、碳酸氢钠发孔剂配合起均匀发孔的作用，用于橡胶、海棉的生产。小苏打冶金工业用作浇铸钢锭的助熔剂。小苏打在机械工业用作铸钢(翻砂)砂型的成型助剂。印染工业用作染色印花的固色剂，酸碱缓冲剂，织物染整的后方处理剂。
小苏打用途较为广泛，可用于食品，工业，饲料。小苏打（也叫碳酸氢钠）可作为畜禽添加剂。据试验，在畜禽饲料中添加适量小苏打，可使采食量有所增加，幼畜增重快，成年畜增膘显著，老弱残畜复壮迅速；乳用家畜（奶牛、奶羊）和哺乳母畜不但可以提升产乳量，而且可使乳脂率和乳中干物质增加，提高乳的质量；产蛋鸡的饲料中添加小苏打，可提高产蛋率。
碳酸氢钠在水溶液中完全电离，得到钠离子和碳酸氢根离子
由于碳酸氢根离子会发生水解反应即 ( hco3-) h2o=h2co3 (oh-)(可逆）
故因为有氢氧根生成，所以溶液成碱性。
他之所以没有电解出氢离子，是因为碳酸氢根是弱酸酸根，无法完全电离，且水解程度大于电离程度所以氢氧根浓度大于氢离子