槽式光电开关通常是标准的U字型结构，其发射器和接收器分别位于U型槽的两边，并形成一光轴，当被检测物体经过U型槽且阻断光轴时，光电开关就产生了检测到的开关量信号。槽式光电开关比较的适合检测高速变化，分辨透明与半透明物体。光纤式光电开关采用塑料或玻璃光纤传感器来引导光线，以实现被检测物体不在相近区域的检测。通常光纤传感器分为对射式和漫反射式。
光电开关通过光敏材料接收物体对光线的遮挡状态, 并对该信息进行智能分析和传达, 进而检测出特定物理空间内是否存在物体。基于此原理, 该方法能够检测出所有具备光线反射能力的材料物体, 且避免了物体与检测设备的摩擦接触, 不仅扩展了检测领域, 还保护了受检测产品, 具有较高的工业生产运用价值。该开关主要有信号的发射端和接收端, 通过测定光信号在两端的传输是否受阻来检测两端之间的空间是否存在遮挡物或反射物, 光信号的输入需要使用转换器, 将电信号转变为光信号, 接收后, 在将相应的控制指令转变为电信号。目前使用较多的是红外线, 具有经济效益高、检测方便的优点。
光电开关检测的精度和速度光电开关检测方法具有对产品检测精度高、反应速度快、非接触等多种优点，而且可选择的测量参数多，传感器的结构简单，形式上灵活多样，光电开关在检测和系统控制中广泛在运用。
人们通常所说的光电开关有三种分类：
一种是反射式光电开关、一种是对射式光开关、一种是带反射板反射的光电开关。其中后面两种都是通过目标物遮光实现检测的，前面一种是通过目标物反射回来实现检测功能。所以，对射和回归反射检测距离更远、精度更高。由于光电开关具有相当高的检测精度，适合用于检测工件产品或自动化设备等，精度位置以及步进、伺服系统的反馈装置中。