马氏体不锈钢是一类可以通过热处理（淬火、回火）对其性能进行调整的不锈钢，通俗地讲，是一类可硬化的不锈钢。这种特性决定了这类钢必须具备两个基本条件：一是在平衡相图中必须有奥氏体相区存在，在该区域温度范围内进行长时间加热，使碳化物固溶到钢中之后，进行淬火形成马氏体，也就是化学成分必须控制在γ或γ+α相区，二是要使合金形成耐腐蚀和氧化的钝化膜，铬含量必须在10.5%以上。按合金元素的差别，可分为马氏体铬不锈钢和马氏体铬镍不锈钢。
沉淀硬化型不锈钢这是一类不锈钢须经时效强化处理以形成析出硬化相的高强度不锈钢，包括马氏体沉淀硬化型、半奥氏体沉淀硬化型和奥氏体沉淀硬化型三类。其中马氏体沉淀硬化型在固溶处理后，空冷至室温即可得到马氏体+少量铁素体或马氏体十少量残余奥氏体的组织，然后经时效强化。而半奥氏体沉淀硬化型经固溶处理并冷却至室温后，得到的是不稳定的奥氏体组织。为了得到马氏体组织，还需经过Ms点升温热处理，然后再使之时效强化。
奥氏体型不锈钢。基体以面心立方晶体结构的奥氏体组织(CY相)为主，无磁性，主要通过冷加工使其强化(并可能导致一定的磁性)的不锈钢。美国钢铁协会以200和300系列的数字标示，如304。
不锈钢的发明和使用，要追溯到次时期。那时英国在战场上的，总是因膛磨损不能使用而运回后方。生产部门命令布雷尔利研制高强度耐磨合金钢，专门研究解决膛的磨损问题。